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越之地依托南面天险，虽然岁岁朝贡，可早已不可同日而语，我们今日轻视，他日势必成为后患，不如趁此时机，修为盟友，我们也要有所诚意啊。”

    ??皇上合上奏折，淡淡道：“朕心意已决，不必再提。”

    ??又不咸不淡地叙了一会，就散了朝会。

    ??皇上走出太极宫，一轮红日映得流云翻滚，美不胜收，他站了一会，对身边随侍的黄门吩咐道：“有几日不曾去过昭和宫了，你随朕去看看。”

    ??皇上来的时候，没叫任何人大张旗鼓地跟从，明珠正站在院子里给长公主心爱的牡丹花浇水，就听见了浅浅的脚步声，下意识一回头，正瞧见皇上龙袍上腾飞的金龙，她立刻跪下道万福，皇上扫了她一眼，只当是寻常小宫女，并未放在心上，抬步进了公主的寝宫。

    ??“皇兄竟在这个时候来了，”长公主笑着行礼，她说话的时候目光盈盈地看着皇上，当真像极了一个天真烂漫的小女郎。

    ??皇上找了一张椅子坐下，长公主莲步轻移，给他倒了杯茶：“还是早一阵子送来的雨前龙井，不是不给皇兄上好茶，不过是我这没什么好茶，皇兄也不要怪我小气。”

    ??“你这话说的，倒像是朕薄待你了似的，”皇上伸出手，拍了拍她的胳膊，而后端起茶盏来，“朕那里有什么好东西，还不是要先送到你这来，朕独有你这么一个妹妹，虽无血缘之亲，可也是眼见着你长大的，怎能不偏宠些？”

    ??“不过是跟皇兄撒个娇，怎么反倒埋怨起我来了，”长公主的嗓子依旧是娇软的，她拉开椅子坐在皇上身边，“还不知皇兄今天为何到我这来，可是有什么消息要说与我听？”

    ??皇上饮茶的手微微一顿：“国事哪是能说与你听的，不过是过来瞧瞧你。来喝一喝你这的好茶。”说着还淡淡地笑了笑。

    ??皇上没有在这多待，饮了两杯茶便走了，皇上前脚走，后脚就见严鹤臣走了进来，像是商量好的似的。

    ??明珠站在院子里，把花草侍弄好，就听见严鹤臣的步子自身后传来，他的步子和旁人不同，总是轻轻的，像是怕惊了谁似的。明珠对他敛衽为礼，他本都要走过去了，而后又折了回来，像是无心地问了句：“方才皇上见了你，可有说什么？”

    ??明珠不解其意，轻轻摇了摇头。

    ??严鹤臣哦了声，踅身走进了内宫。

    ??明珠一直待在檐下，暑热叫人昏昏的，偏偏蝉鸣得响亮，就见白术正叫人粘蝉。明珠年纪小，看着这些也入迷，一时也忘了时间，不知什么时候，身后的宫门却开了。

    ??紧接着就传出长公主淡淡的声音：“你以为，他当真如你们所见，是爱重我的兄长么？”

    ??怎么听见了这么句话，明珠心中大呼不好，只想找地方躲一躲，生怕被长公主瞧见，严鹤臣的声音一如既往地平淡，他原本都走到门口了，索性停了步子：“恰逢多事之秋，就算原本不是，现在也是了。”

    ??而后他的目光一转，就落在了明珠身上，明珠心里一突，暗道不好，她可是忘不掉，眼前这位是掖庭的阎罗王，杀人不见血的主，如今被他盯上，哪里会有她半分好处，思及此处只觉得手指冰凉，忙跪下。

    ??严鹤臣的目光一如既往，冷得像冰块似的，他垂下眼转了转拇指上的扳指，他的眼睛微微垂着，单单这般站着，总叫人心生畏惧似的。

    ??也不晓得这般僵了多久，严鹤臣又向她走了几步，语气十分平淡：“不必动不动便跪，随我到司礼监一趟。”

    ??他这般平静，反而越叫人心底发毛，明珠只觉得心脏跳得飞快，只敢点头，只是心里多了几分惶然，在这深宫里头，也不知道该仰仗着谁，又该依靠着谁，不过是像个不值钱的阿猫阿狗任人摆布。

    ??她的手指捏了捏袖子里景泰蓝描金的小瓶子，悄悄抬眼看了一眼严鹤臣的背影，他既是给她送药，保不齐也是不想要她的命罢。

    ??心下惶惶然也不敢多言，只得亦步亦趋地跟在严鹤臣身后，日头明晃晃的亮，他们一前一后地走在幽幽的永巷里面，只有严鹤臣黑缎云头靴踏出来的声响。

    ??明珠心里越发惴惴，只顾埋头紧走，偶尔有宫女太监经过，也都纷纷和严鹤臣行礼。就这般走了一刻钟，或许还要更久些，明珠只觉得自个儿头顶的头发要燃起来了似的，终于瞧见了司礼监的牌坊。

    ??司礼监掌握的事情格外冗杂，故而是一处二进的大院子，除了分配各宫例银俸禄，还要准备大小礼仪庆典，大小事宜皆要过目，再者严鹤臣与另两位秉笔还有批红票拟的差事，诸多事宜加在一起，简直不厌其烦。