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    ??长盛三十二年，春节，燕京

    ??大年初二日燕京城宵禁刚毕，京中有品阶的官员及五品以上的浩命齐涌上街，前往大明宫朝贺。车马辘辘声回响在初春的长街，马车上的气死风灯随风摇曳，昏暗的灯光从街巷慢慢汇聚成星海，奔着九重宫阙而去。

    ??知言带着意儿仍在梦乡，立冬悄悄进来耳语，东城苏府传回消息，从丑时起知画便发动，那边府里的稳婆和两个擅妇科的大夫瞧过后都说恐生产艰难。

    ??知言听信后猛一激灵，蓦地翻起身，草草漱洗后，命奶娘和丫头们看护好意儿，径直赶到正屋，秦晖和四奶奶正听着苏府来人回话。

    ??大冷的天里，报信的婆子额头上直冒汗，满脸惊慌，打着颤音说话：“姑娘怀身子时就吃不好睡不香，气色不如头胎怀哥儿时，平时这府里几位太太、奶奶和姑娘们去瞧她，她总要精心施了妆粉不让大家看出来，也严令不许下人们泄密。”

    ??婆子边说抹着泪，“那边府里也没个主事的人，姑娘又自顾不暇，还请四奶奶过去坐镇，有娘家人在，姑娘和我们做下人的心里也有底气。”

    ??上首秦晖嘴角虽带着笑意，眼中阴冷惨人，手下快速拨弄着扳指。今天依着惯例秦枫和秦昭都有官阶在身早已进宫，秦昌又小不能主事。他先打发人去请太医，再陪着四奶奶一起去苏府，见知言也要跟着同去，也一并允了。

    ??天色未亮事从紧急，知言嫌马车行得慢，提议骑马过去。四奶奶本是侯府家嫡女，自小精通弓马骑射，不假思索便应下。

    ??秦晖、知言和四奶奶三人带着随从骑马先行，其余人等驾着马车慢一步出门。一路上车马隆隆，碰上许多朝贺的官员和诰命，当中不乏有熟识的人家，他三人也不做停。

    ??寒风掠过耳边，灌入脖颈，吹得面上冰凉。知言头回能在燕京城大街上骑马，也是她生完孩子后第一次纵马出行，不是相像中的游玩和舒畅，心中唯有焦虑，只觉路太漫长。

    ??不知过了几许方到苏府，门头上挂着四个有半人高、一人合抱的大红灯笼，照得门前亮如白昼，院中灯火通明，仆妇下人们聚在一起等候消息。秦晖也不下马，领着嫂嫂和妹妹急驰到内宅知画院落外方才勒马。

    ??迎接他们的唯有苏府的下人、知画的陪嫁及秦家六太太，一打问苏元成也动身去了大明宫中，刚走没一会儿。

    ??“畜生！”秦晖动怒，长眉立起，戾起顿生，拉过马匹复又出门追苏元成回来。

    ??产房内知画连声喊痛，声音凄惨，窗影上人影绰绰。廊下知画的陪嫁丫头和婆子们全都偷着拭泪。

    ??六太太平日住在英国公府旁边的陪嫁宅院里，离得不远，得信后头一个赶到，捏着帕子来回走动，双手合十祈祷：“佛祖保佑四丫头，让她挺过这一关。”她许是出门匆忙，鬓发凌乱，脖颈上的风际扣也未系上。

    ??知画打点家务还是有一手，虽形势危急仆妇们行动井然有序，安置客人入府并上了热茶，知画同婶娘和嫂嫂边暖着身子，命唤来稳婆问话。

    ??几句话的功夫，稳婆已行动匆匆赶来，衣襟袖口上沾着斑点血渍，福过身后，如实道出产房内情形：“禀各位太太和奶奶，苏家大奶奶这胎发动得急，之前就失于调养身子太弱。小的那个想出来，大人没气力，况且......”

    ??“有何顾虑只管说出来。”六太太是长辈，又她经历过早产及孩子夭折，最有资格发话。

    ??稳婆抬眼看一眼三位贵夫人，斟酌回话，“运气好点大奶奶能强挣扎生下孩子，恐也是个不中用，大人都会被累及伤了身子，以后再难以将养过来；怕就怕小的赖在娘胎里不出来，时间一长可就不妥了。”

    ??知言忙追问：“可有法子催产，不管你使什么手段，只要保得四姐姐安然无恙，都可行得。”

    ??稳婆略迟疑，又看向其他两人，于知画性死攸关，六太太是婶娘不好做主张，还是四奶奶沉着发话：“就依九妹所言，只保四妹妹平安，一切有我担着。老妈妈先辛苦一遭，凡事多用心，